Sawara

Ne prenez pas votre avion trop vite !

La plupart des voyageurs filent directement de Tokyo à l’aéroport de Narita sans s’arrêter. Quel dommage, parce qu’à 30 minutes de train depuis la gare de Narita, il y a Sawara, une petite ville de la préfecture de Chiba surnommée la Petite Edo (rien que ça) que le tourisme de masse n’a pas encore avalé.

Avant de reprendre notre vol retour, nous avons décidé de passer une nuit à Narita pour visiter la ville (très intéressante) que vous pouvez découvrir dans cet article. C’est également l’occasion de visiter Sawara, une ville de canaux connue des touristes japonais mais absente des guides touristiques (sauf le nôtre, Kotchi kotchi ).

Comment se rendre à Sawara ?

Depuis la gare de Narita, le trajet en train dure environ 30 minutes à travers de jolis paysages de rizières. C’est un voyage en soi, dans une ambiance de décors de “Mon voisin Totoro“.

Une fois arrivés à la gare de Sawara, comptez une bonne vingtaine de minutes à pied à travers des quartiers résidentiels pour rejoindre le cœur historique. C’est un peu long, mais pour gagner du temps, la location de vélos à la gare est une bonne option. Il existe aussi quelques bus, mais leur fréquence est limitée et ils ne sont pas très pratiques pour les visiteurs de passage.

Sawara, une ancienne cité marchande au bord de la rivière Tone

Sawara doit son essor à sa position stratégique le long de la rivière Tone. En effet, pendant toute la période Edo (1603-1868), la ville jouait le rôle de plaque tournante pour le commerce entre le Tohoku (le nord du Japon) et Edo (ancien nom de Tokyo). Riz, saké, miso… les marchandises transitaient par ses canaux à bord de barques chargées. À son apogée, la ville comptait jusqu’à 35 brasseries de saké !

Ce dynamisme commercial s’est prolongé jusqu’à l’ère Meiji, avant un lent déclin avec le développement du transport ferroviaire.
Face à cela, Sawara a fait le choix de préserver son passé. Des règles de construction strictes et des programmes de rénovation ont permis de maintenir ses maisons de marchands, ses entrepôts en terre (kurazukuri) et ses bâtiments datant des ères Edo à Shôwa.

Moins connue que Kawagoe, et c’est tant mieux

Sawara 佐原 est souvent surnommée Ko-Edo (la Petite Edo), tout comme d’autres bourgades autour de Tokyo qui ont su conserver l’atmosphère du Japon d’antan. La ville de Kawagoe porte le même surnom, malheureusement elle attire aujourd’hui des foules considérables. Sawara, elle, reste confidentielle. Lors de notre visite, les rues du quartier historique étaient remarquablement calmes. Une vraie bouffée d’air pour qui cherche l’authenticité sans la cohue.

Le quartier Suigo : une balade dans le Japon d’Edo

L’âme de Sawara bat dans le quartier de Suigo. Les canaux qui le traversent sont les mêmes voies d’eau qu’empruntaient les marchands il y a deux siècles. Les maisons de commerçants, les vieux entrepôts en terre et les boutiques sont encore en activité. On apprécie beaucoup l’atmosphère de vieux Japon qui règne ici. On ne s’attendait pas à trouver cela si près d’un aéroport international.

Plusieurs ponts enjambent les canaux. De l’eau s’écoule certaines heures de la journée du pont Toyahashi, (le pont de la cascade). À proximité se trouve l’embarcadère pour les balades en bateau. C’est une façon agréable de voir le quartier depuis l’eau, comme les marchands d’autrefois. Comptez environ 1300 yens pour une trentaine de minutes.

Sawara aujourd’hui : vivante mais fragile

Sawara n’est pas un musée figé. Ses boutiques historiques et quelques brasseries de saké sont toujours en activité, et la ville cherche à se réinventer pour faire face à des défis bien réels : entretien des bâtiments anciens, baisse de population, reconversion des locaux vacants. Les autorités locales soutiennent ces efforts avec des subventions et des règles d’urbanisme pensées pour préserver le caractère historique du lieu tout en l’adaptant à la vie contemporaine.

Les autres villes de canaux au Japon

Vous aimez l’ambiance de ces villes de canaux ? Ça tombe bien, nous en avons visité plusieurs du nord au sud du pays. Elles sont dans notre guide Kotchi kotchi. Nous les présenterons aussi sur ce blog au fur et à mesure dans nos prochains articles. Pour ne pas rater leur publication vous pouvez nous suivre sur Instagram.