On sillonne le Japon depuis 2009. Deux ans en tant qu’expatriés, et le reste en voyageurs qui reviennent, encore et encore (15 voyages), parce qu’on n’a jamais fini de découvrir le Japon. Et on nous pose toujours la même question : « Le JR Pass vaut-il le coup ? »

La réponse était “oui“ et du jour au lendemain la réponse est devenu “non”.

On vous explique pourquoi le JR Pass a perdu de son intérêt, et surtout, on vous montre ce qu’on utilise à la place pour aller de Hokkaido à Okinawa, sans jamais se sentir coincés.

Le JR Pass, un très bon plan (avant)

Pour ceux qui ne connaissent pas : le JR Pass est un forfait train réservé aux touristes étrangers, qui donne un accès illimité au réseau Japan Railways pendant 7, 14 ou 21 jours. Trains classiques, la plupart des Shinkansen, certains bus et ferrys JR : tout est inclus.

Pendant des années, c’était LE bon plan. Un aller-retour Tokyo-Kyoto en Shinkansen coûtait le prix d’un pass de 7 jours. Alors, dès que vous ajoutiez un ou deux trajets supplémentaires, le pass était rentabilisé. Les voyageurs, et nous compris, on l’utilisait sans se poser de questions.

Pourquoi le JR Pass n’est plus rentable

Tout a changé en octobre 2023. Les tarifs du JR Pass ont grimpé d’environ 60 à 70 % du jour au lendemain. Concrètement :

• 7 jours : environ 50 000 ¥ (contre 29 650 ¥ avant)
• 14 jours : environ 80 000 ¥ (contre 47 250 ¥ avant)
• 21 jours : environ 100 000 ¥ (contre 60 450 ¥ avant)

Et ce n’est pas fini : une nouvelle hausse d’environ 5 % est prévue à l’automne 2026. Les prix ne redescendront pas.

Concrètement, un pass 7 jours coûte aujourd’hui plus de 300 euros. Pour qu’il soit rentable, il faut multiplier les longs trajets en Shinkansen sur une courte période, sans quoi vous payez surtout un confort, celui de ne pas acheter de billet à la borne de train.

Lors de notre voyage en 2024, un pass 21 jours n’était pas rentabilisé en voyageant de Hiroshima à Hakodate (Hokkaido), alors que l’on prenait beaucoup le train. 70 000¥ de train au final, contre 100 000¥ si nous avions pris le JR Pass.

Et les JR Pass régionaux ?

À ce niveau de l’article, certains penseront aux JR pass régionaux, des pass JR illimité valables sur des zones plus restreintes du Japon : Kansai, Kyushu…
Les conditions ont aussi été modifiées, durée de validité et tarif. Eux aussi sont moins intéressants. Car comme le JR Pass régionaux, il faudra beaucoup voyager, tous les jours, pour espérer faire des économies.
Vous pouvez les retrouver sur cette page.

Et le pass Seishun 18 kippu ?

Certains parlent du Seishun 18 kippu comme d’une alternative au JR Pass. C’est faux si on regarde dans le détail. Ce pass a aussi changé en 2024.

Ce qu’est le Seishun 18 Kippu aujourd’hui
C’est un billet vendu uniquement au Japon, aux guichets JR, accessible à tous (âge, nationalité, résidents). Accès illimité aux trains locaux et rapides, pour 3 jours (10 000 ¥) ou 5 jours (12 050 ¥).

Le vrai frein
Le billet ne permet pas l’accès aux Shinkansen et aux train Limited Express. Pour les trajets longs, il faudra prendre pas mal de correspondances.

Ce qui a changé fin 2024
Avant, le billet pouvait servir pour plusieurs voyageurs (un passage du billet valait pour un voyageur, donc un billet 3 jours valait comme un billet 1 jour pour 3 personnes). Aujourd’hui les jours sont obligatoirement consécutifs, billet nominatif (non partageable), vendu uniquement 3 périodes par an, en gare, sans prévente à l’étranger.
Car le Seishun 18 kippu a été pensé au départ pour les étudiants voulant utiliser le train pendant leurs vacances scolaires.

Pour qui c’est intéressant
Slow travel, petits budgets, trajets courts entre villes proches, et surtout résidents/expatriés sans accès au JR Pass.

Ça n’est pas une alternative directe au JR Pass pour couvrir de grandes distances vite, mais un bon outil complémentaire pour explorer une région lentement.

Voyager sans JR pass ?

Prenez le JR pass, si :
L’argent n’est pas un problème pour vous. Ça sera un confort de voyage. Pas d’attente aux bornes pour prendre vos billets. Enfin presque, car vous aurez besoin quand même de prendre un billet sur la machine si vous choisissez les sièges réservés.
Ne le prenez pas si :
Budget contrôlé, peu de voyage en train. Prenez vos billets à l’unité et voyager avec d’autres alternatives quand le train vous fait sortir de votre budget.
Voyons maintenant les autres alternatives

Les alternatives au train qu’on utilise, du nord au sud du Japon

En fait, avant l’augmentation du JR Pass, nous n’avons pas pu utiliser le JR Pass pendant nos 2 ans de vie là-bas. Le JR Pass est réservé aux visiteurs avec un visa touriste.
Voici comment on se déplace, depuis quinze ans.

Le bus longue distance de jour et de nuit

C’est une option sous-estimée par les voyageurs avec un budget serré.

Les bus longue distance japonais (Willer Express, JR Bus, Kosoku Bus…) relient toutes les grandes villes pour une fraction du prix du train. Comptez, par exemple, deux à trois fois moins cher qu’un Shinkansen sur un trajet équivalent Tokyo-Osaka.

Les bus longue distance circulent aussi de nuit. Sièges inclinables avec rideaux individuels, bus réservés aux femmes… On a voyagé de Tokyo à Fukuoka et de Tokyo à Kyoto en bus de nuit ; on économise une nuit d’hôtel et une journée de trajet en même temps, puisqu’on arrive au petit matin. Bon, la nuit n’est pas forcément complète, il faut être un peu équipé : masque pour les yeux, coussin pour le cou et bouchons anti-bruit.

Ça n’est pas une solution qui conviendra à tout le monde. Mais, sur certains trajets de jour, on vous conseille de vérifier le bus, il peut être plus direct que le train.

Les vols intérieurs

Pour traverser l’archipel, JR Pass ou pas, l’avion est souvent bien plus pratique que le train. Cela reste, bien évidemment, la solution la moins écologique.

On a testé les compagnies ANA et JAL, mais aussi les compagnies low-cost comme Peach, Jetstar ou Skymark. Les vols sont assez abordables : un vol Osaka vers Hokkaido coûte en moyenne 8 000¥ contre 40 000¥ en shinkansen.

On utilise très peu cette solution, sauf si c’est la seule option (pour aller à Okinawa par exemple). Si vous voyagez en faisant des sauts de puce de ville en ville, elle n’a pas trop d’utilité. Si vous visitez le nord jusqu’à Hokkaido en remontant en bus ou en train et que vous voulez revenir en un seul voyage rapide à Tokyo et finir votre voyage, ça peut être une très bonne option.
Vous pouvez comparer les vols sur >> cette page <<

La voiture de location

C’est la solution que nous utilisons le plus souvent maintenant, nous utilisons le train ou le bus pour rejoindre les grandes villes et ensuite la voiture de location pour rayonner et explorer les régions rurales. Pour utiliser la voiture, une traduction de votre permis de conduire sera nécessaire.

Depuis quelques années nous restons moins longtemps dans les grandes villes que nous avons visité dans leur grande majorité. Nous faisons maintenant de grands périples à la campagne dans des zones où il n’y a pas de trains et de rares bus.

On aime dire que le train va partout au Japon, mais c’est un peu exagéré. Si vous voulez visiter la région de Totori, les alentours d’Akita, le centre de Shikoku ou le nord d’Hokkaido : c’est là que la voiture de location change complètement l’expérience de voyage. On s’arrête où on veut, on suit une route de montagne au hasard, on découvre un temple sous les cerisiers qu’aucun guide ne mentionne, et qu’aucun influenceur n’a visité (ces grands explorateurs).

La voiture est-elle intéressante pour un premier voyage ?
On pense que non, les grandes destinations étant très bien desservies par les trains. Rouler prend du temps et va vous fatiguer, c’est difficile de se garer dans les grandes villes. Pour un premier voyage sauf pour une journée ou deux à la campagne, ça n’est pas utile.

Ne croyez pas le guide du Routard qui vous dit que conduire au Japon est difficile, ils n’ont jamais mis les pieds dans le pays (ça n’est pas une blague).
Une voiture coûte environ 4 à 7000¥ par jour, plus l’essence (environ 170¥ le litre), plus les péages (frais très variable), parking la nuit (1000 à 2000¥ la nuit). Si vous êtes plusieurs à voyager, cela peut être rentable.
On développe tout ça dans notre guide Kotchi kotchi !, pour aider les gens à sortir des sentiers battus.

Et le train alors ?

Bien sur, on continue à utiliser le train. Si vous venez la première fois au Japon, prenez au moins une fois le Shinkansen, ça fait partie des expériences du voyage au Japon. Le train reste très intéressant sur les destinations “classiques”. Vous pouvez désormais réserver certains billets en ligne, plus besoin de passer à la borne.

Pour voyager au Japon sans se ruiner

Après quinze ans et beaucoup, beaucoup de trajets et de modes de déplacements testés, voici ce que l’on conseille :

Train ou bus de nuit pour les grandes traversées, vol intérieur pour rejoindre le nord ou le sud de l’archipel, voiture de location pour explorer une région en profondeur (quand le train ou le bus ne sont pas efficaces), et billets de train à l’unité uniquement quand c’est vraiment le meilleur choix.

Le JR Pass reste pertinent pour certains profils : un voyage très condensé, avec beaucoup d’allers-retours en Shinkansen sur une courte période. Mais pour la majorité des voyageurs, faire ses calculs avant d’acheter est devenu indispensable, ce qui n’était pas le cas il y a encore quelques années.